El cráneo pertenece a un mamut macho de estepa ('Mammuthus trogontherii') de unos 3.7 metros de alto que vivió hace aproximadamente unos 400.000 años, en el Pleistoceno medio. Los investigadores estiman que el animal tenía unos 35 años al morir.
En el pasado se han encontrado muchas piezas aisladas de las dentaduras de los mamuts de estepa, pero sólo existen ejemplares contados de sus esqueletos. De estos casos, rara vez el cráneo es encontrado en buen estado.
Así, el fósil, que se encuentra en un "muy buen estado de preservación", puede convertirse en una pieza clave para el estudio de la evolución de estos animales.
El estudio del mamut de estepa es de vital importancia para entender la evolución de la especie. Éstos representan la fase de transición entre las especies antiguas, conocidas como mamuts del sur ('Mammuthus meridionalis'), y los más recientes y conocidos mamuts lanudos ('Mammuthus primigenius'), los que convivieron y fueron cazados por el hombre prehistórico. Sobre la etapa intermedia es muy poco lo que hasta ahora conocen los científicos.
El 'eslabón perdido'
"Este espécimen tiene una gran importancia ya que es muy poco lo que conocemos sobre los mamuts en el Pleistoceno medio", explicó Mol. "Entre el mamut del sur y el mamut lanudo tenemos un 'eslabón perdido' en lo que se refiere a la evolución de este animal", añadió.
El mamut del sur parece haber vivido en un ambiente de sabana, y se alimentaba de árboles y arbustos. Sin embargo, el estudio de los dientes molares de mamuts de estepa y mamuts lanudos encontrados en el pasado, revelan que estos animales también se alimentaron de pasto.
Lo anterior puede deberse, según afirman los científicos, a un proceso de adaptación a los cambios de clima. A medida que las condiciones se hicieron más frías y secas en el Pleistoceno y la sabana desaparecía, la estepa herbosa fue tomando su lugar. El mamut tuvo entonces que adaptar su dieta a los cambios.
El equipo de investigadores planea levantar el cráneo del suelo y transportarlo en un camión al Museo Crozatier ubicado en Le Puy-en-Velay.
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