Dos de los poetas más malditos de los inicios de la modernidad huyeron a Londres en 1872, tras escandalizar a París con su apasionado amor sexual. Eran los franceses Arthur Rimbaud (1854-1891) y Paul Verlaine (1844-1896). El último, diez años mayor que Rimbaud, dejó atrás esposa e hijo. El primero, estaba en plena invención de su persona, no tenía nada que abandonar.
En el número 8 de Royal College Street, norte de Londres, se amaron con ternura y se apalearon con violencia tras excesos de alcohol. En el barrio de Camden escribieron en 1873 algunos de sus mejores poemas, mientras suspiraban en la pobreza, escondiendo sus pecados. Verlaine, consumidor de absenta, la bebida que provocaba alucinaciones, daba clases para ganar algún dinero; Rimbaud acudía a la Sala Redonda de la Biblioteca Británica donde, como escribió en su día, "calefacción, alumbrado, lápices y tinta son gratis".
La morada que fue testigo del tempestuoso idilio de los poetas está siendo restaurada gracias a Michael Corby, un hombre de negocios y amante de la poesía de Rimbaud, que todavía no tiene muy claro qué será del edificio en el futuro. De hecho, no está permitida la libre entrada al hogar de los amantes. Pero en el mismo ayuntamiento de Camden, en el barrio de Hampstead, acaban de abrir al público la vivienda que habitó el poeta romántico John Keats (1795-1821), de un ambiente más aburguesado y señorial que la de los poetas extranjeros.
Keats House, en Keats Grove, fue el lugar donde el escritor se enamoró de Fanny Brawne y compuso Oda a un ruiseñor, uno de los poemas más conocidos de la literatura inglesa. El hogar está rodeado de un solícito jardín y frondosos árboles, a diferencia del de los dos franceses que da a una calle ruidosa en la que incluso hay un local de saunas, sospechoso de burdel. El número 8 queda embutido entre otras dos viviendas, menos bucólicas que la ocupada por John Keats entre los años 1817 y 1821.
En el olvido poético
La tormentosa relación de los poetas franceses se trasladó a Bruselas donde Verlaine citó a Rimbaud. En uno de sus desproporcionados arrebatos, provocados por el alcohol, Verlaine se alzó en cólera disparándole dos tiros a su amante, que le dañaron un brazo. Rimbaud le denunció, pero no tardó en retirarle la acusación.
Antes, en la cutre y destartalada vivienda de Royal College Street, Rimbaud empezó a escribir Una temporada en el infierno; y Verlaine Romanzas sin palabras. La casa cayó en el olvido poético el resto del siglo XIX y todo el XX. El vecino Colegio de Veterinarios absorbió las tres viviendas hasta que salieron a la venta hace un par de años. Un grupo de nombres conocidos montaron una campaña para restaurar el roñoso edificio y honorar la poesía y la vida de los escritores franceses.
La cantante Patti Smith, admiradora de Rimbaud, dijo que si hubiese tenido el dinero la casa hubiese sido suya. Bob Dylan puso su nombre a la campaña de restauración, junto al escritor Julian Barnes y los actores Simon Callow o Stephen Fry entre otros. El ayuntamiento de Camden no ha soltado ni una libra para restaurar la morada, pero la clasificó como patrimonio nacional poniendo trabas a posibles especuladores inmobiliarios.
"La poesía de Rimbaud es mi preferida; me tiene sin cuidado Paul Verlaine", dice Michael Corby, quien, de momento, restaura la vivienda, junto a las dos adyacentes, para convertirla en un impreciso centro poético y cultural. Un proyecto al que se ha incorporado la delegación diplomática francesa en Londres.
Una lotería para reformas
La organización Poets in the City también se ha movilizado para que la vivienda se convierta en un homenaje permanente a los que la habitaron hace 136 años. De momento, una placa colocada en la década de 1950, recuerda a los poetas ocupantes.
El hogar en el que palpitaba el corazón de John Keats ha sido remodelado en varias ocasiones y su nombre es venerado en la casa y en la calle. La última restauración se ha llevado a cabo gracias a una subvención de 500.000 euros del Fondo de la Lotería para el Patrimonio. Es una cuidada reforma, que compatibiliza un retrato de William Shakespeare o libros de Molière con discretas alarmas y detectores de humo.
En septiembre de 1820 el escritor romántico partió hacia Italia, murió en Roma en febrero de 1821, a la edad de 25 años de una tuberculosis. En la casa se exhiben objetos como el anillo de prometida que John dio a Fanny antes de viajar a Roma, libros, una pintura, dibujos u objetos del escritor.
Mientras la casa ha conocido casi 200 años de vida y modernizaciones, el jardín ha sido reconstruido según descripciones de la época. Michael Welbank, presidente de City of London, organismo responsable de Keats House asegura que "la casa y el jardín han vuelto a crear aquel particular ambiente que John Keats creó hace 200 años". Pero el poeta no regresó unca de Italia a casarse con Fanny y vivir feliz en el bucólico Hampstead.
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