Unos restos fósiles hallados hace dos años en el parque de Ischigualasto, en la provincia argentina de San Juan (noroeste), corresponden al ancestro más antiguo de los saurópodos, los dinosaurios de mayor tamaño que habitaron en la Tierra, confirmaron hoy los paleontólogos que los descubrieron.
Los fósiles, encontrados a finales de 2006 por un equipo de la Universidad Nacional de San Juan, son de la especie "Panphagia protos", el ancestro más antiguo de los dinosaurios herbívoros gigantes de cuatro patas.
Fue el descubrimiento de un hueso hueco de color marrón y posteriormente del 45 por ciento del esqueleto del animal lo que llevó a los expertos a pensar que se trataba de un animal primitivo, aunque en un principio desconocían cuál, señalaron los paleontólogos.
Los restos fueron analizados en el Museo de Ciencias Naturales de San Juan, situado cerca del parque donde fueron hallados y a 1.150 kilómetros de Buenos Aires.
Según explicó hoy el director del museo, Óscar Alcober, tardaron meses en percatarse de que la especie hallada contaba con dientes no carnívoros, lo que les llevó a "reinterpretar de nuevo todo el material" y descubrir finalmente que se trataba de un "Panphagia", un tipo de dinosaurio que se encontraba "en transición a la herviboría".
Su singularidad es que poseía dientes "mucho más rectos y afilados" que los de los carnívoros, así como unas vértebras en el cuello "bastante más largas", lo que refleja que había comenzado su alargamiento, y que se trataba de un dinosaurio en "pleno proceso de evolución", comentó.
Este descubrimiento supone un paso adelante en los hallazgos realizados en el parque de Ischigualasto, ya que, como reconoció Alcober, nunca antes habían encontrado ningún resto que tuviera que ver con los antepasados de los saurópodos.
El conocido como "Valle de la Luna" da así un paso adelante en su papel como "cuna de los dinosaurios", ya que con "Panphagia" se demuestra que las tres familias principales de los dinosaurios tuvieron su representación en el parque.
La relevancia de este hallazgo, que se hizo hoy oficial tras su publicación en la revista científica "Plos One", es que demuestra que la evolución de esta especie comenzó millones de años antes de lo que se creía.
Hasta ahora se consideraba al dinosaurio "Saturnalia tupiniquim", hallado en Brasil hace una década, como el sauropodomorfo más antiguo conocido, título que le ha sido arrebatado por el descubrimiento de los paleontólogos argentinos.
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