Saltó a la fama en 1981, como responsable de la enfermedad del sida, pero antes de salir a la luz pública, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ya había infectado a muchos habitantes, principalmente de África. El análisis de una muestra de 1960 de una mujer seropositiva de Kinshasa (República Democrática del Congo) ha permitido a un equipo de investigadores de los cuatro continentes averiguar que la cepa del virus más extendida en el mundo comenzó a propagarse entre los humanos entre 1884 y 1924, y no durante los años 30 como se creía hasta ahora.
En un trabajo que bien podría firmar el mismísimo Indiana Jones, el equipo ha seguido el rastro arqueológico del virus para descubrir su origen centenario. El fragmento que han logrado analizar (bautizado como DRC60) supone la segunda muestra más antigua del VIH que se conoce. La primera, obtenida hace 10 años, es la ZR59 y procede de un hombre también de Kinshasa. Con las dos sobre la mesa, han podido llevar a cabo el primer estudio genético comparativo de las antiguas cepas del virus y descubrir cuándo empezó a diversificarse. Sus resultados los publican en la revista 'Nature'.
¿Qué han descubierto? Pues que los genomas de ambas muestras se diferencian en un 12% pero ambas partieron del mismo virus, el del grupo M, responsable del 95% de los casos de sida del mundo. "Dado que cada subtipo del virus requiere varias décadas de evolución independiente en los humanos, las divergencias encontradas en las muestras, que se llevan tan sólo un año, indican que tienen un ancestro común que empezó a diversificarse mucho tiempo antes, a comienzos de siglo XX", señala Michael Worobey, coordinador del trabajo de la Universidad de Tucson en Arizona (EEUU).
La explicación más simple para la propagación de este primer virus es que "saltó de los chimpancés a los humanos, seguramente a través de las exposición de los individuos a la sangre de estos animales, a los que cazaban furtivamente para alimentarse de su carne", aclara en un comentario Paul Sharp, del Instituto de Biología de la Evolución de la Universidad de Edimburgo.
Los investigadores señalan que "la reserva de este virus ancestral, antes de su evolución, todavía se puede encontrar entre comunidades de chimpancés salvajes en la misma área del continente africano, en la República Democrática del Congo".
Crecimiento de las ciudades
Según el trabajo, la propagación del virus en esa época coincide con las primeras aglomeraciones urbanas en África central y con el asentamiento de las primeras colonias europeas en el lugar. Este crecimiento facilitó la transmisión del VIH. Como explica Paul Sharp, "Kinshasa (en aquella época Leopoldville) no fue sólo la mayor de estas ciudades que empezaron a surgir sino también una ruta de escape del virus hacia Camerún y otros lugares".
Anthony Fauci, director de los Institutos de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EEUU, que han financiado la investigación, declara a elmundo.es que "hasta ahora se pensaba que el virus comenzó a propagarse en humanos alrededor de 1939, pero gracias a este estudio descubrimos que ya estaba presente tres décadas antes".
"Descubrir la historia genética del VIH y cómo ha evolucionado da a los científicos un conocimiento más veraz sobre cómo puede mutar el virus en el futuro. Estas investigaciones pueden ayudar a desarrollar nuevas terapias y estrategias de prevención eficaces", añade Fauci.
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